“任何人可以在任何地方访问互联网”——这是美国亿万富翁埃隆·马斯克推广他的“星链”项目的口号。直到乌克兰战争爆发之前,似乎一切都没有问题。然而现在看来,“星链” 实际上已为乌克兰武装部队所用——而这还不是“星链”给我们的全部惊喜。
2015 年 1 月开始公众开始了解到“星链” 项目。“星链”的出现伴随的是一波“埃隆·马斯克的互联网是免费的”的谣言。要么是记者听错了,要么每个人都对“负担得起”这个词有自己的理解,事实上,SpaceX从来考虑的都不是免费,而是盈利。
星链项目并不是首创的卫星互联网宽带接入服务。例如,自 2014 年以来O3b Networks公司一直在运营类似服务,他们拥有 16 颗卫星组成的星座,位于 8000 公里高的圆形轨道上。该公司并不在全球范围内,而仅在赤道和热带地区提供入网服务,主要为热带岛屿国家以及旅游和货船服务。由于轨道的高度,该公司用户套件包括一对超过 1.5 米的天线,成本高达 10,000 美元。
只是生意?
为使互联网访问更便捷,设备更小更便宜,SpaceX 为星链 选择了低轨道(其卫星被置于540至570公里的高度)。由于轨道越低,卫星半径越小,这意味着你需要增加它们的数量。目前,星链项目已将2280颗航天器送入轨道,其中在运行的有2000多颗,预计建成后,星座总数将达到12至14万颗。这比所有国家一直以来发射到轨道上的数量还要多。
低轨道有利有弊。优点在于: 由于高度小,从计算机发送到服务器并返回的时间段短。缺点在于,卫星覆盖的地球面积半径小,轨道“寿命”短(约十年)。
SpaceX公司最初计划在全球范围内创建宽带互联网接入。但事实上,中国、俄罗斯、印度和巴基斯坦都不允许在其国内使用 Starlink,这大大减少了理论上可能的客户数量。但是网友质疑,你怎么可能禁止使用卫星通信呢?我们可以给自己买设备并使用它呀,然而事实是这样的吗?
Starlink 不仅需要卫星本身,还需要客户端的用户终端。为了让客户能够上网,卫星必须在地球可见表面半径内至少有一个地面站。
星链的使用方案如下:客户端在天线的帮助下向卫星发送请求,卫星将请求发送到地面终端。然后信号沿着光纤移动,就像我们习惯的那样,对请求的响应来自地面终端,被发送到卫星并传输到客户端。事实上,在这个阶段,该系统是行星规模的“最后一英里”。
目前,星链拥有约 250,000 名客户,每月支付约 110 美元的通信服务费用。到目前为止,这还不足以实现收支平衡。当然这只是猜测,实际财务情况只有公司自己知道。
未来,假设卫星不再那么依赖地面终端,将出现激光星间通信,允许信号从一个航天器传输到另一个航天器。甚至带有激光通信设备的航天器也已经发射,但到目前为止它还没有运行。
总之,如果想要正常工作,星链首先需要一个半径在200-500公里左右的基站。其次需要用户手中有一个终端能够连接地面基站。
商业还是军事?
那些国家为什么拒绝安装星链地面站呢?尽管埃隆·马斯克从一开始就声称系统具有安全性和独立性,但事实上星链一直与美国军方合作。
众所周知,星链的投资中有一份来自美国先进技术管理局 (DAPRA) 的价值 2800 万美元的合同。而这只是其中沧海一粟。SpaceX 与美国军方进行了大量合作。早在 2019 年,就通过第一颗 Starlink 卫星在 C-12 飞机上的地面终端和航空终端之间组织了一次卫星频道测试。2020 年 9 月,全球闪电计划下的测试继续进行,但在陆军演习中使用了不同的、更现代的 Starlink 卫星以及 C-17 和 KS-135 飞机。在该过程中,军方通过终端连接到卫星并检查互联网接入的稳定性和速度。2020年中,五角大楼和 SpaceX 签订了一项为期三年的免费测试 Starlink 的协议。随后,美军宣布需要建立自己的低轨卫星网络STL(太空传输层)。这是由美国国防部空间发展局完成的。SpaceX 等公司正在与该机构合作,美国军事网络有可能在 Starlink 卫星总线的基础上创建。
星链和乌克兰
在俄乌战争开始后,SpaceX迅速宣布将尽快向基辅提供“星链”套件。新闻声明中虽然没有提到军事用途,只是提到了为乌克兰居民提供网络,但当时显然平民之间的网络沟通不存在严重问题。而事实上星链的主要用户被证明是乌克兰武装部队的战士。
在乌克兰,星链的基站最有可能部署在波兰和罗马尼亚。而地面终端很有可能部署在乌克兰西部。
专家认为,SpaceX共为用户交付了数千台卫星终端。每个市场价格 为 599 美元。但由于用户数量有限,使得终端的成本超过了一千美元。
SpaceX 总裁在演讲中没有提到向乌克兰发送的星链设备套件的数量,但表示该套件是由私人资助的,其中包括法国以及波兰。虽然她表示,美国没有给予帮助,但事实证明并非如此。《华盛顿邮报》调查认为,共有 5000 多台 Starlink 设备流向了乌克兰,其中一部分是由美国政府最终买单。
所以,虽然星链算不上是军用互联网,但其用于军事目的是真实的。它提供了一个访问互联网的渠道,以及在没有 GPS 的情况下将网络用作地理定位和导航系统的能力。
对此,俄罗斯应该如何应对呢?最好的选择就是建立自己的国家宽带卫星接入网络,就像中国现在正在做的那样。
SpaceX打造的“世界各地可免费访问互联网”的神话似乎已经出现了严重的瑕疵。越来越多的国家已经看到星链与五角大楼的紧密联系。如果发生冲突,SpaceX 将站在哪一边毫无疑问。
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