随着俄罗斯退出国际空间站的步伐,美国能不能在它退役之前,搞一个自己的低轨道商业空间站,如今是业界关注的焦点。
今天我们来看看美国所谓的这个商业空间站到底是什么?目前进展如何?都有哪些公司在做?
NASA现在执行的商业空间站计划有两个,一个是把国际空间站承包给公理航天公司,一个是建立所谓的商业近地轨道目的地,简称CLD。根据计划,这两个计划应该在2030年前后实现。尤其是CLD计划,这将是一个完全由美国商业公司主导的空间站,不受什么政府间协议的制约。今后,NASA要是打算搞什么低轨道载人航天活动,就可以租用CLD的服务了。
但是,有相当多人担心,这个CLD在国际空间站退役之前,是搞不定的。去年11月,NASA自己的监察长办公室(OIG)警告称,CLD的时间表是“不现实的”,商业空间站“不太可能在2030年后很长时间内准备就绪”。
监管受阻,三大方案谁更靠谱
NASA安全咨询小组(ASAP)在7月21日举行的最新会议上,提出了同样的问题,认为CLD的成本和时间表“处于不稳定的轨道”。
监管机构的担忧并不是没有道理,入选CLD的三个承包商团队,各自提出了独具特色的方案。他们的PPT都不错,问题是,技术跨度太大了。
蓝色起源公司提出轨道环礁项目,完全超越了当今的舱段对接式组装方法,要在宇宙空间构建一个大尺寸的舱段,怎么实现太空组装,怎么保证连接处的密封,还没有技术验证。
洛马公司和纳堆叠公司的“星实验室”空间站,采用超大型充气式结构,是比格罗航天公司验证过的技术,但比格罗公司发射的是一个很小的舱段,而这样几百立方米的充气舱,还没有先例。
只有诺斯罗普·格鲁曼公司的方案更现实一点,采用了国际空间站上已经成熟的技术。虽然面临大量问题,但NASA的CLD项目经理安吉拉·哈特表示,自己对这些警告不屑一顾。“我们的首要目标,是太空里的人类持续存在。”她说, CLD三大方案的团队进展迅速。“比正常的研发快得多,我绝对看到了。
塞拉太空公司总裁珍妮特·卡瓦迪站出来支持哈特,她说,自己正在开发轨道环礁空间站的充气式舱段,第一个舱段计划于2027年发射,这为NASA从国际空间站过渡提供了充足的时间。
纳堆叠公司首席执行官阿米拉·威尔逊同样在拍胸脯,他说:“我们承诺在国际空间站退役前两年完成建设,不用担心。当然,不是每个人都如此嘴硬。
搞商业空间站,不能只靠NASA
公理航天公司的计划看起来似乎最现实,他们打算从2024年开始逐步向国际空间站发射舱段,然后一个一个替代旧舱段。然而,空间站上的俄罗期核心舱星辰号,不是那么容易以旧换新的。所以公理航天执行副总裁克里斯蒂安·马恩德非常谨慎地担忧,“空间站是否能为我们做好准备。
作为技术路线最成熟的竞标商,诺斯罗普·格鲁曼公司同样没有那么自信。公司战略和业务发展总监里克·马斯特拉基奥说,“我们可以在国际空间站退役之前部署到位,但这一切都取决于市场。”我们翻译成白话,他实际上在询问NASA,“你有钱吗”?
里克的担忧并不是空穴来风,靠NASA一家的采购,是无法支撑一个商业空间站的。在NASA之外,谁将成为客户,他们会采购多少使用时长,还是不清楚的。商业空间站开发商多次讨论私人游客、外国航天局、商业研究人员和航天制造业,认为他们有可能采购空间站的时长,但是这些人在哪里,他们打算花多少钱,还都是未知数。
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